In Memoriam: Clarence ‘Frogman’ Henry

Clarence ‘Frogman’ Henry, favoriet uit New Orleans die zijn hit ‘Ain’t Got No Home’ scoorde, overleden op 87-jarige leeftijd. De muzikant nam ook een succesvolle versie op van “(I Don’t Know Why) But I Do” en toerde met de Beatles.

Clarence ‘FROGMAN’ Henry, de muzikant uit New Orleans wiens kenmerkende ‘kwaak’ hem hielp in de jaren vijftig een gedenkwaardige hit te scoren met, ‘Ain’t Got No Home’, stierf zondag 7 april. Hij werd 87.

Henry’s familie bevestigde zijn dood. Er werd geen exacte doodsoorzaak gegeven, hoewel volgens verschillende rapporten de gezondheid van Henry al enkele jaren achteruitging en hij onlangs een niet-gespecificeerde operatie had ondergaan.

Hoewel ‘Ain’t Got No Home’ hem hielp zijn carrière te lanceren, bereikte hij begin jaren zestig zijn hoogtepunt. In 1961 scoorde hij zijn grootste hit met een vertolking van ‘(I Don’t Know Why) But I Do’, terwijl hij bescheiden succes behaalde met versies van ‘You Always Hurt the One You Love’ en ‘Lonely Street’. Een paar jaar later namen de Beatles Henry mee als openingsact op hun Noord-Amerikaanse tournee in 1964.

Henry werd geboren in 1937 en groeide op in de wijk Algiers in New Orleans. Hij speelde trombone en piano en scoorde begin jaren vijftig optredens naast Bobby Mitchell en de Toppers, evenals saxofonist Eddie Smith. Het was na een extreem lang en vermoeiend optreden met de band van Smith op een avond dat Henry zich nog steeds op het podium bevond met een gretig publiek voor zich; dus begon hij een nummer te improviseren, dat later ‘Ain’t Got No Home’ werd.

“Ik pingelde gewoon een riff op de piano”, herinnerde Henry zich in een interview. “Ik heb het onthouden. Het bleef in mijn gedachten.”

Op het eerste gezicht was ‘Ain’t Got No Home’ een bruisend ritme- en bluesdeuntje, maar Henry zorgde ervoor dat het opviel – en verdiende daarbij zijn bijnaam ‘Frogman’ – toen hij een uitvoering maakte van de tekst: “I got a voice/I love to sing/I sing like a girl/And I sing like a frog.”

Nadat hij het eerste couplet met zijn normale stem had gezongen, zong hij het tweede met een hoge falset en het laatste met een hilarische kwaak. (Zoals Henry in 2022 vertelde, begon hij op de middelbare school de kikkerstem te gebruiken om meisjes te plagen, en riep hij het kwaken op door tegelijkertijd te zingen en in te ademen.)

Henry nam de officiële versie “Ain’t Got No Home” op nadat Paul Gayten, A&R-man van Chess Records, het nummer hoorde en ermee naar Leonard Chess ging. De single werd eind 1956 uitgebracht en steeg snel in de hitlijsten en bereikte nummer 20 in de pop-hitlijsten en nummer drie in de nationale R&B-hitlijst.

Terwijl “(I Don’t Know Why) But I Do” een nog grotere hit voor Henry bleek te zijn, bleef “Ain’t Got No Home” zijn kenmerkende nummer, en het meest duurzame nummer. Het dook op in films als The Lost Boys en Martin Scorsese’s Casino, en kreeg begin jaren negentig ook een vreemd tweede leven, toen de rechtse radio DJ Rush Limbaugh het begon te gebruiken, soms terwijl hij daklozen besprak en bespotte. Voor Henry betekende deze zet van Limbaugh echter een impuls voor zijn eerder magere royaltycheques.

“Rush heeft me geweldig geholpen met mijn carrière, omdat mijn royalty’s daalden en doordat hij ‘Ain’t Got No Home’ speelde, maakte iedereen met Rush kennis met Frogman,” zei Henry. “Het bracht mijn royalty’s weer omhoog. Ik zeg je: hij heeft mij geen kwaad gedaan. Ik heb niets tegen Rush. Je weet dat iedereen twee kanten heeft. Ik heb niets tegen Rush. Rush heeft mij niets gedaan. Het enige wat hij deed was goed voor mij en ik respecteer hem.”

Na zijn succesvolle reeks singles begin jaren zestig en zijn opening voor de Beatles, keerde Henry af en toe terug naar de studio, maar verdiende hij vooral zijn geld op het podium. Hij was een bekend gezicht in New Orleans, trad op in clubs in Bourbon Street en trad regelmatig op op het New Orleans Jazz & Heritage Festival.